Reizen naar de mooiste stad van Iran: Isfahan

De tweede stad van Iran

Isfahan is met ongeveer 1.8 miljoen inwoners, qua grootte, de tweede stad van Iran. 1.8 miljoen! Het blijft me verbazen dat je overal ter wereld miljoenensteden hebt, waar je soms nog nooit van gehoord hebt! Isfahan ligt zo’n 350 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Teheran en ligt feitelijk in een oase. Midden in het hoogland van Iran. Het is een enorm oude stad, die vandaag de dag nog steeds bruist van de energie. Op straat zie je relatief veel jonge mensen, wat ongetwijfeld te maken heeft met de 13 (!) universiteiten die Isfahan rijk is. En dat geeft een bepaalde energie. Sfeer. Ik vond Isfahan zelf ook één van de meest liberale plekken in Iran. Vrouwen die hun hoofddoek zo ver mogelijk achter op hun hoofd dragen, strakke skinny broeken met hippe tuniekjes dragen en mannen die mij zonder enige terughoudendheid allerlei vragen stelden over het leven in Europa . Wat Isfahan verder zo bijzonder maakt, is de architectuur en de pracht van de gebouwen in de binnenstad. Je vindt er een aantal supermooie moskeeën, historische bouwwerken en leuke steegjes waar locals mierzoete thee met dadels verkopen. Een heerlijke stad waar je gerust 3 dagen door kunt brengen. Ik zet een aantal tips voor je op een rijtje:

#1 Plein van de Imam

Net als veel steden, heeft Isfahan een centraal plein in de binnenstad. Het zogeheten ‘Plein van de Imam’. Een bijzonder plein, want is het één van de grootsten ter wereld naar het schijnt. Het is ook echt een enorm groot plein, waar verschillende bezienswaardigheden te zien zijn. De twee belangrijkste, en wat mij betreft mooiste, gebouwen zijn de Masjid-i-Shah en de Masjid-i-Sjeik-Lutfullah. Beiden zijn moskeeën, die dagelijks door veel locals worden bezocht. Ze stammen uit de 17^de eeuw en bestaan aan de buitenkant uit prachtig mooi mozaïek werk. Als je het even kunt plannen, zou ik zorgen dat je op een vrijdag in Isfahan bent. Zodat je een vrijdaggebed mee kunt maken. Als niet-moslim mag je officieel geen dienst bijwonen, maar ik werd al snel door de vrouwen uitgenodigd mee te gaan. En met mij meer toeristen. Een prachtige en magische ervaring!

In het midden van het Plein van de Imam vind je grasland. Aan het begin van de avond verzamelen locals zich hier. Ze picknicken. Drinken thee. Kletsen. Lachen. Superleuk om mee te maken en bovendien een goed moment om leuke gesprekken te voeren met locals. Slenter er wat rond en neem elke uitnodiging aan die je krijgt! Wil je graag een hapje eten in de buurt van het Plein van de Imam? Neem dan een kijkje bij Bastani, in de buurt van de Masjid-i-Shah. Bastana is een traditioneel Iraans restaurant, met een mooie binnentuin. Aanrader!

#2 De bazaar en de kleine straatjes er achter

Net als vrijwel elke stad in het Midden-Oosten heeft ook Isfahan een bazaar. Smalle straatjes vol kleurrijke kraampjes, waar je binnen no time verdwaald. Qua verkoopwaar vind ik het persoonlijk nooit zo veel, omdat veel van dit soort bazaars en kraampjes hetzelfde verkopen. Maar de sfeer is reden genoeg om er toch lekker rond te lopen. In Isfahan vind je in de straatjes achter de bazaar prachtige binnenpleintjes met geïmproviseerde mini terrassen. Jonge ondernemers verkopen er thee met zoet gebak of verse dadels en abrikozen. Neem de tijd om een praatje met ze te maken. Erg de moeite!

#3 Armeense wijk Nieuw Culfa

In de 17^de eeuw werden er 3.000 Armeniërs door de toenmalige Shah van Perzië (Iran) naar een wijk in Isfahan verplaatst. Met als doel de handel te bevorderen. Iets waar Armeniërs in die tijd om bekend stonden goed te kunnen. Zo geschiedde. Deze wijk kreeg de naam Nieuw Culfa en is nog steeds grotendeels Armeens. Op allerlei vlakken. De inwoners stammen af van hun Armeense voorouders, restaurants serveren Armeens eten en je vindt er zelfs een kathedraal vól Christelijke kunst: de Vank kathedraal. Een bijzonder en uniek iets in Iran. Ik kan niet zeggen dat Nieuw Culfa verder heel bijzondere highlights heeft, maar het is zeker het bezoeken waard, inclusief de kathedraal. Juist midden in het totaal islamitische Iran. Wil je lekker koffie drinken of lunchen? Bezoek dan Arc A, tegenover de Vank kathedraal. Daar kun je prima eten en leuk zitten.

Naast deze 3 tips, raad ik je vooral aan te verdwalen in Isfahan. Letterlijk . Wandel rond in het oude centrum en sla straat na straat in. Het zijn juist de verstopte plekken die onwijs verrassen. Loop ook zeker aan het einde van de dag eens naar de rivier Zaindeh. Het openbare leven begint daar dan vorm te krijgen en locals verzamelen zich er om de dag af te sluiten. Juist omdat je in Iran geen cafés of ander nachtleven hebt (officieel), speelt het leven zich veel buiten af. Op een kleedje met vrienden en familie eten en drinken. Zeker weten dat je er uitgenodigd wordt! Tot slot nog een aantal praktische tips voor een reis naar Iran:

☛ Schaf de Lonely Planet van Iran aan. Ik reis zelf sowieso altijd met een Lonely Planet, maar voor Iran specifiek heb ik ‘m helemaal als onmisbaar ervaren. Simpelweg omdat je veel informatie online niet kunt vinden. Bekijk hier de Lonely Planet van Iran voor €17.99.

☛ Als vrouw moet je in Iran je hoofd bedekken. In steden als Isfahan hoeft dat niet mega strak, maar het is een feit dat je altijd en overal een shawl of omslagdoek over je hoofd zult moeten dragen. Ik raad je aan er 2 á 3 mee te nemen, die lekker groot zijn. Dan kun je ‘m ook meteen extra over je schouders en borstkas slaan. Bekijk hier een breed assortiment omslagdoeken.

☛ Hoewel ik op eigen houtje door Iran heb gereisd en dat ook zeker aan kan raden, kan ik me voorstellen dat niet iedereen dat even prettig vindt. Plus dat het in Iran niet altijd heel gemakkelijk is om van A naar B te komen of de juiste informatie te achterhalen. Een optie is daarom ook om georganiseerd te reizen. Shoestring biedt bijvoorbeeld verschillende, complete reizen aan naar Iran. Dan is alles voor je geregeld en maak je optimaal gebruik van je tijd. Bekijk hier het reisaanbod van Shoestring naar Iran.

☛ Wil je een leuk boek lezen van een Nederlandse journalist die jaren in Iran woonde? Dan kan ik je ‘Onze man in Teheran’ aanraden. Superleuk als je zelf door Iran reist! Bekijk hier ‘Onze man in Teheran’ vanaf €9.99.

Iran is zeker geen land voor iedereen. Dat besef ik me. Je moet wat avontuurlijk zijn. Interesse hebben in cultuur en andere perspectieven. Zin hebben om daar in te duiken en bovenal ook los te laten wat wij hier in het westen als ‘normaal’ zien. Als dat is wat je aanspreekt, is Iran een ongelofelijke aanrader! Het verrijkt, verbreedt en intrigeert. Maximaal. Ik ben benieuwd of Iran jou aanspreekt?