Waarom je naar Irkoetsk in Siberië moet reizen

24 mei 2017

Je hebt een aantal landen, en meer specifiek, plaatsen die enorm tot de verbeelding spreken. Bij mij zijn dat vaak (voormalig) communistische landen, China, Rusland, Noord-Korea, dat soort plekken. Ik weet niet, ik vind ze gewoon boeiend. Niet altijd even leuk, maar wel interessant, vooral vanwege de geschiedenis. In Rusland heb ik het dan natuurlijk over steden als Sint-Petersburg en Moskou, maar zeker ook over steden in Siberië. Ik was gewoon altijd benieuwd hoe het er daar uit zou zien. Ik las dan in boeken over de goelags, de strafkampen waar Russische gevangenen naartoe werden (en worden) gestuurd. Over hoe het landschap er uit zou zien en natuurlijk hoe die hert is om die éne te gekke treinreis te maken. Want om daar te komen ga je niet met de bus . Zeker niet wanneer dit deel van de wereld zo goed bereikbaar is met één van de meest legendarische treinreizen ter wereld: de Transsiberië-express! Eén van de meest interessante steden in Oost-Siberië is Irkoetsk. Het ligt op zo'n drie dagen treinen vanaf Moskou en is een te gekke bestemming om aan te doen. Wil je weten waarom? Hieronder vertel ik het je!

Klassiek Irkoetsk. Irkoetsk is de grootste stad in Oost-Siberië. Wanneer je hier met de trein aankomt vanuit Moskou dan heb je waarschijnlijk ook wel zin om er even uit te gaan en de benen te strekken . Want eerlijk is eerlijk, drie volle dagen treinen is wel een flinke rit. Zeker wanneer je een cabine deelt met een paar wodka drinkende Russen. Eenmaal aangekomen op het oude, legendarische treinstation denk je misschien "is dit het nou?" . Het ziet er allemaal zo ouderwets en verloederd uit. En misschien ook groter dan je dacht. Irkoetsk is gewoon een grote stad waarvan er zo op het oog meer van zijn in de wereld. En zeker niet de grimmige, fascinerende aankomst die je misschien verwacht had. Maar toch triggerde het mij op de één of andere manier, je bevindt je tenslotte wel in hartje Rusland .  Je loopt over de grote brug richting het centrum en het valt je direct op dat de huizen anders zijn dan thuis. De meeste zijn gebouwd van hout (na drie dagen lang alleen maar taiga's en naaldbomen te hebben gezien snap je wel waar ze het hout vandaan halen . Dit is niet zonder reden. Vanwege de super strenge en lange winters worden de huizen op palen gebouwd om te voorkomen dat de koude grond het huis in trekt. Hierdoor heeft de stad een heel eigen karakter gekregen. Met name het centrum is super leuk om doorheen doorheen te slenteren en gewoon huisjes te kijken. Sommigen zijn echt oud en vervallen, anderen zijn dat ook maar die heeft men wel geprobeerd op te knappen door ze te voorzien van allerlei kleurtjes.

Eenmaal aangekomen in je hostel besef je dat dit toch echt wel het Rusland is zoals je je dat had voorgesteld. De gebouwen vallen nog net niet uit elkaar, de wegen zijn krakkemikkig en Lenin staat op het centrale plein nog steeds op zijn sokkel. Dit is waarvoor je dit hele eind gereisd hebt! Om de sfeer te proeven, intrigerende cultuur te ervaren, het eten in lokale restaurants te proeven. En ga zo maar door.

Wanneer je in de zomer komt zul je zien dat de locals al snel in T-shirts lopen. Ze zijn extreem koude temperaturen gewend en wanneer het kwik ook maar iets boven het nulpunt komt, denken ze al dat het zomer is. De mensen zien er klassiek Russisch uit, maar je ziet ook veel mensen met een Aziatisch uiterlijk. Dit zijn waarschijnlijk mensen uit het naburige Mongolië die al jaren in Rusland wonen. In de tijden van Lenin en Stalin werden ze het nomadenbestaan uit gejaagd en gedwongen om in steden te wonen en werken. Een boel mensen gingen daarop werk zoeken in communistisch Rusland. Je voelt je hier echt op een scheidslijn tussen Europa en Azië. En dat terwijl je toch al zo'n eind van huis bent! In de 17e eeuw is de stad groot geworden omdat het in feite het centrum was van de Russische handel met het Chinese keizerrijk en Mongolië. Hoewel die grandeur van vroeg is verdwenen, zie je soms nog wel flarden van het roemrijke verleden terug. Vooral wanneer je een stukje gaat wandelen door de stad. Her en der staan vervallen maar enorm statige en protserige huizen die je hier niet had verwacht aan te zullen treffen. Niet voor niets werd Irkoetsk vroeger ook wel het Parijs van het Oosten genoemd. Mensen die er rijk waren geworden met de handel in van alles en nog wat, investeerden in de stad en genoten hier van het leven op z'n best. Voor zover dat in Siberië mogelijk is .

What else? Wat is er verder te doen in Irkoetsk behalve huizen kijken? Nou, je hebt er nog een aantal prachtige kerken, kathedralen en mooie gebouwen. Maar die zijn op zich denk ik geen reden voor een bezoek aan deze stad. Het is nou niet bepaald Rome of het echte Parijs. Het is vooral de sfeer, de vervallen, oude houten huizen, de typische keuken en grappig kitsch winkeltjes die maken dat je er heerlijk een paar dagen kunt ronddwalen. Een avondje souvenirs shoppen in het centrum van de stad. Een middag picknicken op een grasveld in het centrum van de stad en in contact komen met locals. Leuke restaurants opzoeken. Dat soort dingen. En wat Irkoetsk ook de moeite waard maakt, is dat je weet dat je er op doorreis bent . Niemand gaat naar Irkoetsk als doel op zich. Dit is geen stedentrip en je bent waarschijnlijk op weg naar Vladivostok, UlaanBataar of Peking, of Moskou. Het is een interessante stad die je mooi kunt meepikken tijdens de epische reis die je aan het maken bent. Dat alleen al maakt het toch de moeite waard?!

Lake Baikal. Een andere leuke bijkomstigheid is dat het grootste zoetwatermeer ter wereld vlakbij ligt. Op nog geen 65 kilometer vanaf Irkoetsk ligt dit immense meer dat zelfs een geheel eigen ecosysteem heeft! Wanneer je hier aan de kust staat lijkt het wel alsof je over een zee uitkijkt. Je hebt er vissen, zeehonden en vogels die nergens anders ter wereld voorkomen. Super boeiend en mooi om te zien! In de zomer kun je er lekker zwemmen en een kampvuurtje bouwen. En in de winter kun je er met een auto overheen rijden . Gaaf toch!?

En wil je helemaal een vette ervaring? Reis dan een paar uur verder per bus naar Olkhon Island. Dit eiland ligt in het Baikal meer en je vind er alleen wat houten huisjes. Een paar ervan ontvangen ook gasten en dit is echt te gek om mee te maken. Met een oude Russische jeep verken je het eiland. Kijkend vanaf een rotspartij over het meer voelt het alsof je op het einde van de wereld staat! Je ziet eeuwenoude culturen, endemische vogels en kunt genieten van een picknick langs de kant van het meer en in de avond een lekkere sauna en barbecue met een glas wodka. Of twee .

Lijkt het je wat?